豁了牙的老翁砸着嘴低语：“瞧瞧镇南侯！小时候就精神，如今更出息了！与大公主并肩而行，真真是青松映雪、牡丹朝阳，再般配不过！”

一旁老妇眯眼轻笑，连连点头：“谁说不是？大公主是仙女临凡，镇南侯是战神转世，这般璧人走在街上，看着都叫人满心欢喜！”

脂粉铺前，几个少女早忘了挑选胭脂，目光直直落在李淑身上。

穿杏黄衫子的姑娘红着脸拽了拽同伴衣袖，声如蚊呐：“快看公主殿下的侧脸、鼻梁、下颌，怎生得这般精致？皮肤也好似上等冷玉一般。”

同伴痴痴望着，半晌方喃喃道：“何止公主？镇南侯眉眼间英气勃发，行走间气度非凡，往日只觉他亲和，如今与殿下同行，更显俊朗无匹，真真是……”

她红着脸说不下去，只觉心口怦怦直跳，酸涩与向往交织难明。

路边歇息的脚夫中，一壮硕汉子抹了把汗，目光直勾勾望着两人，粗声感慨：“乖乖！俺走南闯北，见过江南水灵、北地飒爽，可到头来，还是大公主与镇南侯最登对！养眼！”

同伴憨厚咧嘴：“可不咋的！大公主是长安城顶尊贵、顶好看的人物，镇南侯也是万里挑一的俊杰。两人一道走，比最好的画儿还鲜亮，看着就叫人舒坦！”

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杨炯见李淑面上虽故作镇定，唇角却难掩上扬，心道女子到底爱听人夸赞，当下调笑道：“心中得意了吧？想笑便笑，何须憋着？”

李淑横了杨炯一眼，恼他故意打趣坏了气氛，忽而眼珠一转，含笑道：“众人皆道我们二人甚是般配。”

杨炯耸肩道：“本就登对，你若不整日里给我添乱，那就是天赐良缘。”

“谁给你添乱了！” 李淑挑眉怒斥。

杨炯见她动辄炸毛的模样，忙将她拽进冰雪城，七转八绕至一处僻静雅舍，扶她坐下。

待小厮摆上一桌酒菜，方笑道：“此番寻我，所为何事？”

李淑正自气无处撒，瞥见满桌佳肴，赌气般道：“我要饮酒！”

“大中午的饮什么酒？” 杨炯皱眉。

“哪有宴客无酒的道理？”

杨炯无奈，瞪了她一眼，自酒柜取来几盏低度啤酒，递与她道：“少喝些，小心伤了脾胃。”

李淑淡笑接过，启盖便猛灌一口，哪里还有半分往日的端庄娴雅？

杨炯见状倒也习以为常，夹了几块鱼肉放入她碗中，温声道：“此刻可愿说了？”

李淑放下酒杯，抬眸看向杨炯，直截了当道：“胡澹，可还记得？”

“自然记得，是你引荐的学子，刑部主事胡国荃之子。” 杨炯神色平静。

“点为一甲如何？” 李淑身子微倾，毫无客套地摆明来意。

杨炯闻言一愣，继而蹙眉道：“方才我看过他的策论，见识平平，尚不达一甲水准。何况此次科举人才济济，一甲试卷皆要堪印公布，若差距悬殊，反于他无益。”

李淑沉默片刻，又问：“二甲呢？”

“二甲尚可。以他的才学，本就能入二甲。只是二甲分三等：上等可任偏远县令，中等可入翰林，下等却只能从书吏做起。你打算如何用他？”

杨炯说着，夹起一只海虾，亲手剥好送至她唇边，轻声解释。

李淑并未抗拒，反而对这亲昵之举颇为受用，含着他剥的虾肉思索片刻，果断道：“那就二甲中等吧。入了翰林，我也好就近帮衬，能尽早委以差事。”

杨炯颔首应允，随后只顾低头剥虾。

李淑见状，不禁疑惑：“你不问我为何要用他？”

“胡澹出身法家，上次与他交谈，便知他胸有丘壑，悉心培养可成能臣。只是他对法家理论的见解尚有偏狭，你如今朝中势单力